척추관협착증, 허리 통증 그 이상의 신경학적 질환

척추 관련 질환 중 중장년층에서 가장 흔하게 진단되는 질환 중 하나가 바로 **척추관협착증(Spinal Canal Stenosis)**입니다.

단순한 허리 통증으로 착각되기 쉬우나, 본 질환은 명백한 신경학적 압박 증후군으로 분류되며,

치료의 시기와 방향에 따라 예후가 크게 달라질 수 있습니다.

 

척추관협착증이란?

척추관협착증은 말 그대로 척추관(spinal canal), 즉 척수를 포함한 신경 구조물이 지나가는 통로가 퇴행성 변화 또는 기형으로 인해 협소화(stenosis) 되면서 **신경근(radiculopathy)**이나 **척수(myelopathy)**가 압박되는 상태를 말합니다.

퇴행성 협착은 주로 **요추(lumbar spine)**에서 발생하며, 황색인대(ligamentum flavum)의 비후, 후관절(facet joint)의 비대, 추간판의 팽륜 또는 탈출, 척추 전방전위증(spondylolisthesis) 등이 복합적으로 작용하여 척추관을 좁아지게 만듭니다.

디스크와 협착증의 본질적 차이

많은 환자들이 척추 디스크(herniated nucleus pulposus)와 혼동하시지만, 병리학적 기전은 분명히 다릅니다. 디스크는 추간판 내부 수핵(nucleus pulposus)이 외부로 탈출하여 한쪽 신경근을 압박하는 급성 병변인 반면, 협착증은 만성적이고 점진적인 구조물 변화로 인해 양측성 신경 압박을 유발하는 경우가 많습니다.

특히 협착증은 **간헐적 파행(neurogenic claudication)**이라는 특이 증후군을 유발합니다. 이는 일정 거리 보행 시 하반신에 저림, 무력감이 발생하며 휴식을 취하거나 요추를 굴곡(flexion)시키면 증상이 호전되는 것이 특징입니다.

주요 증상

• 하지 저림 및 감각 저하 (주로 양측성)
• 보행 시 통증 유발 및 간헐적 파행
• 요통 및 둔부 방사통
• 허리를 신전(extension)할 때 증상 악화
• 심한 경우 대소변 장애, 근위축, 보행불능

이러한 증상이 지속될 경우, 말초신경의 비가역적 손상으로 이어질 수 있기 때문에 조기 진단과 치료가 매우 중요합니다.

진단 방법

정확한 진단을 위해서는 **이학적 검사(Physical Examination)**와 함께 다음의 영상진단이 필요합니다:

• MRI(Magnetic Resonance Imaging): 척수 및 신경근 압박 상태, 연부조직의 퇴행성 변화 확인
• CT(Computed Tomography): 골성 협착의 정밀한 분석
• 신경전도검사(NCV) 및 근전도(EMG): 신경 기능 손상 여부 평가

MRI 상에서 Dural sac cross-sectional area가 100mm² 이하로 측정되는 경우, 중등도 이상의 협착으로 분류할 수 있습니다.

치료 원칙

치료는 크게 보존적 치료와 수술적 치료로 나뉘며, 환자의 증상 정도와 영상 소견, 기능적 장애 수준에 따라 결정됩니다.

1. 보존적 치료 (Conservative Treatment)

• 약물요법: NSAIDs, 근이완제, 신경병성 진통제 (Gabapentin, Pregabalin 등)
• 물리치료: 신경감압을 위한 굴곡운동, 체외충격파, 전기자극치료 등
• 주사치료: 경막외 스테로이드 주사(Epidural Steroid Injection), 신경차단술(Nerve Block)

보존적 치료는 중등도 이하 협착, 신경학적 결손 없는 경우에서 시행되며, 3~6개월 경과 관찰 후 반응이 없을 시 수술을 고려합니다.

2. 수술적 치료 (Surgical Decompression)

수술은 다음과 같은 경우에 적극 권유됩니다.

• 보존적 치료에 반응 없는 지속적 증상
• 운동신경 마비 및 보행 장애
• 대소변 기능장애 등 진행된 신경학적 결손

대표적인 수술 방법은 다음과 같습니다.

• 감압술(Decompressive Laminectomy): 척추궁 제거를 통한 신경 감압
• 척추유합술(Spinal Fusion): 불안정한 분절 안정화
• 척추내시경수술(Endoscopic Spine Surgery): 최소 침습 접근, 빠른 회복 가능

최근에는 울트라미니침습 감압술(ULBD), 미세현미경 수술(Microscopic Decompression) 등이 발달하면서 고령 환자에서도 수술 부담을 줄이고 만족도를 높이는 추세입니다.

 

예후와 재활

척추관협착증은 조기에 발견하여 적절한 치료를 시행하면 충분히 일상생활로의 복귀가 가능한 질환입니다.

수술 후에는 도수재활치료와 척추 안정화 운동 프로그램을 병행하여 근육지지력을 높이는 것이 매우 중요합니다.

또한 체중관리, 바른 자세, 꾸준한 코어 운동을 통해 재발 방지에 힘써야 합니다.

 

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척추관협착증은 단순한 ‘노화 현상’이 아닙니다.
척추 구조물의 복합적 변화에 따른 신경학적 병변으로 이해해야 하며,
정확한 진단과 맞춤형 치료가 이루어져야 비가역적 신경 손상과 기능 상실을 막을 수 있습니다.

허리 통증과 다리 저림을 단순 피로나 근육통으로 넘기지 마시고,
전문의의 진료를 통해 척추 건강을 조기에 지키시길 권합니다.